Saint Nicolas / Père Noël

Qui était vraiment saint Nicolas ?
Nicolas vivait entre le IIIe et le IV siècle dans la ville de Myra, située en Asie Mineure (Turquie actuelle). Sa vie de moine étant exemplaire, on le nomma évêque. Il serait décédé un 6 décembre. Ce serait donc pour cette raison que l’on célèbre la Saint-Nicolas ce jour-là. Après sa mort, il devient un saint très vénéré. Reconnu pour sa grande générosité envers les enfants, il devint, au Moyen Âge, le patron des petits enfants puis des écoliers.

Père Noël, le cousin de saint Nicolas:
Au début du XVIIe siècle, des Wallons et des Hollandais émigrèrent aux Etats-Unis et fondèrent une colonie appelée Nova Belgium puis New Amsterdam. En 1664, elle devint New York (dont saint Nicolas était le saint patron). En quelques décennies, cette coutume du nord de fêter la Saint-Nicolas se répandit aux Etats-Unis. Pour les Américains, Sinter Klaas prononcé à l’anglaise devint rapidement Santa Claus le nom américain du père Noël.
En 1823, un universitaire américain Clement Clark Moore imagina pour ses propres enfants un poème avec un saint Nicolas métamorphosé en lutin. Le texte envoyé, bien des années plus tard, par une amie, à un journal eut du succès. En 1783, le personnage sous la forme du lutin et le poème paraissent sous le titre La nuit d’avant Noël. La transformation est achevée. Ce titre insiste sur le changement de date : saint Nicolas ne se déplace plus le 6 décembre mais au cours de la nuit de Noël. C’est le père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui. Son image et sa fête seront importées chez nous par les soldats américains lors de la Première Guerre mondiale.
 
La Légende de saint Nicolas, paru aux Éditions Ouest-France, Rennes, 1998.